Frank Zappa es una de las grandes figuras de la música. Su talento no solamente se desarrolló dentro del rock, de igual manera abarcó varios géneros y estilos musicales como el blues, el jazz, el doo wop, el progresivo y por supuesto la música sinfónica que lo llevaron a tener una vasta discografía. También fue diseñador gráfico, cineasta y un artista comprometido con los derechos a la libertad de expresión ante las políticas de censura ejercidas por el gobierno de los Estados Unidos. De igual manera supo satirizar a la sociedad norteamericana lo cual lo convirtió en un personaje polémico.
Desde su primer álbum Freak Out! (1966), grabado con su grupo The Mothers Of Invention, Frank Zappa decidió experimentar, musicalmente hablando, dando paso a un rock completamente ecléctico; paso de ser un artista de culto a ser seguido por un gran número de fans de todo el mundo con obras como Hot Rats (1969), Apostrophe (1974), Shiek Yerbouti (1979) y Joe´s Garage (1979) entre muchos otros. La película documental Zappa (2020) nos hace un retrato del artista en donde explora detalles personales de ese ser humano lleno de virtudes, muchos defectos y contradicciones que lamentablemente murió en 1993 a la edad de 52 años.
Para la película documental dedicada a la vida, obra y legado de Frank Zappa, el director Alex Winter (conocido por filmes como Downloaded 2013, Deep Web 2015, Showbiz Kids 2020) tuvo la oportunidad de utilizar material musical, fílmico y en videotape exclusivo que fue proporcionado por la familia del músico. Además de contar con entrevistas a diferentes integrantes de los grupos que formó Zappa a lo largo de su existencia. A través de la cinta podemos darnos una idea de la compleja personalidad del artista, la cual se fue forjando desde su infancia en donde su padre trabajaba como químico en una empresa llamada Edgewood Arsenal en Maryland, Baltimore que elaboraba gas tóxico utilizado por los Estados Unidos durante la Segunda Guerra Mundial y por supuesto la Guerra Fría, por lo que el joven Francis Zappa recuerda que en su casa había máscaras antigás las cuales le servían como juguetes.
En una parte del film vemos al mismo Frank Zappa darnos un recorrido por su bodega que contiene todas sus cintas de música y video. Apreciamos que tiene cientos de latas en donde existen colaboraciones con personalidades como Eric Clapton o John Lennon (en donde en algún momento se asegura que fue Zappa quien le dio una dirección artística al ex Beatle), así como muchas cajas con grabaciones de las sesiones de sus obras importantes como Hot Rats, Chunga´s Revenge, Uncle Meat. Material que muchos fans de Zappa desearían poder escuchar.
Así mismo podemos apreciar que Zappa fue un niño genio al que le gustaba escribir, dirigir y sobre todo editar películas caseras en donde participaban sus hermanos Patricia y Carl, también nos narra su obsesión por crear explosivos y hacer volar cosas (en una parte confiesa que una de sus intenciones era estallar su escuela). Pero la música llegó a su vida a través del compositor Edgar Varèse que lo dejó impactado y comenzó a escribir partituras aún siendo un adolescente. Lo que remarca el documental es que todo lo aprendió de manera autodidacta, su familia no contaba con los recursos para poder enviarlo a una escuela de arte.
Zappa nos muestra a un artista excéntrico que en algún momento fue atrapado por el rock y el blues y formó un grupo multirracial llamado The Blackouts, que no fue bien visto por un sector racista. Al mudarse a California, en donde su padre obtuvo un trabajo como maestro de escuela, su incipiente carrera como músico la alternó con la elaboración de tarjetas de felicitaciones, de igual manera fue director de películas por encargo, por lo cual en un momento dado tuvo problemas con las autoridades al ser denunciado por producir material pornográfico que le fue confiscado (en el cual no había nada obsceno) y fue sentenciado a seis meses de prisión, pero sólo permaneció diez días. Y también, desde sus 22 años, escribió música para películas de bajo presupuesto como The World´s Greatest Sinner (Timothy Carey, 1962) y Run Home, Slow (Tim Sullivan, 1965).
Winter hace hincapié (aunque no profundiza) en su amistad con Don Van Vliet (conocido como Captain Beefheart) con quien compartía su gusto por el blues y posteriormente colaboraron juntos. El director explora más aspectos personales del músico y se centra poco en la creación de sus icónicos álbumes, los cuales son mencionados solamente para darnos una línea temporal dentro de la película. Quizá esto se entiende porque en el mismo filme se nos aclara que Frank Zappa en vida publicó 62 discos y 53 más se han lanzado después de su muerte en 1993. El cineasta nos lleva a presenciar parte de sus primeros recitales en clubes californianos con The Mothers Of Invention, llenos de teatralidad, en la década de los sesenta, hasta su último concierto, conocido como Yellow Shark, en Frankfurt, Alemania en septiembre de 1991, en donde fue acompañado por Ensamble Modern . Su arte llegó a varios países de Europa (en donde en Checoslovaquia fue designado como embajador comercial en los ochenta).
La película se nutre con testimonios de músicos que acompañaron a Frank Zappa en grupos como The Mothers Of Invention o The Mothers ( que tuvo entre sus filas a Mark Volman y Howard Kaylan – Flo y Eddie- del grupo The Turtles), gente como Bunk Gardner, Sarah Underwood, Steve Vai, Scott Thunes, Ray White y Mike Kenaelly nos hablan de sus experiencias al trabajar con el artista con el cual, fuera del escenario, no tenían contacto alguno, Zappa no les hablaba y podemos ver imágenes en donde él se aleja de ellos sin voltear a verlos. Por otra parte personalidades como Alice Cooper y Pamela Des Barres (del grupo The GTO´s) -ambos pertenecientes al sello discográfico creado por Zappa Bizarre Records- aseguran que el músico tenía todo el talento para crear grandes éxitos comerciales, pero se autosaboteaba para no hacerlo porque no deseaba ser considerado como una estrella de rock, ya que se asumía como un artista multifacético.
De cierta manera el documental también es un homenaje a la esposa, musa, socia comercial de Zappa, Gail Zappa (fallecida en 2015) quien, a través de entrevistas nos da más detalles íntimos de la vida del músico. Alex Winter nos enseña parte de su vida familiar, en donde fue un padre que se encontraba ausente debido a sus compromisos laborales, pero en cierto momento, junto a su hija Moon Unit, logró su único hit llamado Valley Girl. Igualmente vemos su faceta de música clásica en donde fue acompañado, en su momento, por la Orquesta Sinfónica de Londres, Kronos Quartet y Ensamble Modern. A través del montaje hecho por Mike J Nichols percibimos a un artista combativo que deja la música para pelear, en tribunales, por la libertad de expresión ante la iniciativa de Susan Baker para ponerle una etiqueta a los discos (el famoso Parental Advisory: Explicit Lyrics), pero de igual manera vemos a un hombre vulnerable al pasar meses en una silla de ruedas tras ser atacado y arrojado del escenario por una persona o su resignación ante la noticia de su enfermedad, cáncer de próstata, la cual explica en un programa de televisión.
A la par de la película se editó el soundtrack de tres discos compactos o cinco viniles que incluyen canciones de diferentes etapas por las que atravesó el músico, así como algunas rarezas de esas que se encontraban bien resguardadas en sus archivos personales, de igual manera podemos escuchar el score compuesto por John Frizzell. Aquí en este boxset podemos apreciar temas como You´re Probably Wondering Why I´m Here y Motherly Love del disco Freak Out!, así como una selección de temas interpretados en vivo en lugares como el Whisky A Go Go en 1968, en el Fillmore East y Fillmore West en donde tocó con John Lennon (Scumbag que se había incluido en el álbum del Beatle, Sometime In New York City de 1973), sin olvidar sus grandes influencias musicales como Edgar Varèse (Ionisation) e Ígor Stravinsky (The Firebird Suite: Finale) que también están presentes en el disco, de igual manera Alice Cooper (No Longer Umpire) y The GTO´s (The Captain´s Fat Theresa Shoes) acompañan la banda sonora.
Sin duda alguna la película de Alex Winter es un estupendo retrato de Frank Zappa, un músico que se atrevió a innovar e incursionar en distintas disciplinas artísticas como el cine (ejemplo la película 200 Motels, 1973), la música clásica, las artes plásticas y que el tiempo le ha dado su justo valor.
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