¡Hola amigos! espero que se encuentren gozando de todo lo bueno de la vida, esta semana les platicaré acerca del grupazo
The Shondells y para ello iniciaré comentando que su fundador, cantante y co-autor en varias rolas fue un joven muy dotado musicalmente llamado Thomas Gregory Jackson – Tommy James para los cuates- nacido en Dayton, Ohio en abril 29 de 1947.
Todo un estuche de monerías, ya que aprendió a tocar el ukelele regalo de su abuelo, a la tierna edad de 6 años, modelo infantil de ropa, buen hijo de familia que descubrió de la mano de Elvis Presley y Buddy Holly al amor y pasión de su vida; el Rock’n Roll .
Como todos los adolescentes de su época -y de otras también – su meta era seguir el camino andado por sus ídolos y para ello hace presentaciones solistas en los llamados Variety Shows escolares.
Algo así como un espectáculo de talentos donde lo mismo podían encontrarse imitadores de artistas famosos, que animales entrenados, coros escolares, bailarines y bailarinas de todos los estilos imaginables y -por que no- diamantes en bruto como Tommy.
En uno de ellos llega a quedar en segundo lugar, solo detrás de una guapa bailarina de jiga irlandesa, pero su actuación convence al público presente, sus colegas en el gran experimento educacional norteamericano a grado tal que lo ovacionaron más que a la ganadora.
Esto fue un momento decisivo para Tommy, llevándolo a juntarse con otros muchachos mayores que él para formar un grupo musical – es el año 1959- a los 12 años de edad pero con una aceptable formación musical que incluye saber tocar guitarra y piano.
Esta primera banda se llamó The Echoes, constaba de batería, saxofón, trompeta, piano y guitarra, pero no le parecía a Tommy que sonara como él quería, por ello él y el batería Mike Booth dejan el grupo y se juntan con un joven guitarrista Larry Coverdale, bautizándose como The Tornadoes.
El trío consigue trabajos en Niles, Michigan y en sus alrededores y ganan mejor sonido con la adición de el guitarrista Larry Wright para ser bajista del grupo, teniendo exitosas presentaciones en bailes escolares.
Para 1962 el cuarteto pierde a Mike Booth el baterista quien deja el grupo para tomar un trabajo “en serio” siendo sustituido por Nelson Shepard, agregando a Mike Finch en el saxofón para llenar sus interpretaciones.
Tommy consiguió también un trabajo de medio tiempo en una tienda de discos, donde conoce a un distribuidor llamado Buddy Ruiter que también manejaba una pequeña casa grabadora local en Hastings, Michigan. Ahí reciben su primera oportunidad para grabar un sencillo que tuvo en la cara A una rola original de Tommy llamada Judy en honor a su amor de ese momento, y en la cara B un cover de la canción Long Pony Tail de The Fireballs.
Se imprimieron 100 copias que sorprendentemente se agotaron y el sello decide imprimir 3000 copias más, apoyados por Frank Fabiano (hijo del concesionario local de rocolas, quien los incluye en los listados de sus aparatos) los lleva a ser el grupo más exitoso de esa área, pero sin planes concretos de continuidad en las grabaciones, el éxito se fue enfriando.
El año 1963 encuentra al grupo cantando covers a éxitos de otros grupos en distintos hoteles de Michigan, pero en la primavera de 1964 renace la esperanza de ser famosos mediante otro contrato de grabación para una pequeña marca local llamada Snap.
El grupo pierde entonces a dos miembros más: el sax Mike Finch deja el grupo para ir a la Marina, el baterista Nelson Shepard se casa y toma otras obligaciones, siendo sustituidos por el tecla dista Craig Villeneuve y el batería Jim Payne, con nuevos miembros y nuevo contrato de grabación el grupo cambia de nombre también, volviéndose The Shondells en honor a su admirado cantante Troy Shondell, famoso en esa época por la canción This Time.
Hacia el otoño del 64 Tommy escucha una canción con una banda rival (The Spinners) llamada Hanky Panky; este era a su vez un cover de un grupo llamado The Raindrops, que a su vez eran los afamados compositores Jeff Barry y Ellie Greenwich con la colaboración de la hermana menor de Ellie en los coros cuando grababan.
Tommy hace a esta rola parte del repertorio de la banda y fue muy, muy popular en las presentaciones en vivo del grupo; es el segundo sencillo para Snap Records, arrasando a nivel local de Niles, Michigan, pero con nula repercusión a otros niveles por la incapacidad para distribuir el disco en forma más amplia por parte del sello discográfico.
Tommy y compañía retiran sus canicas del juego, abandonando las esperanzas de tener una carrera como grupo, y en el lapso desde fines del 64 al año 1966 Tommy consigue trabajo de tiempo completo en otra tienda de discos, dedicándose a la música solo por las noches, los otros miembros originales del grupo o bien fueron reclutados por el Tío Sam o adquirieron otras obligaciones en la vida.
Estaban en esta situación cuando en 1966 Tommy recibe una llamada urgente de un promotor de Pittsburgh, PA para realizar un concierto ahí. James se sentía muy confundido porque nunca habían hecho presentaciones en el lugar, pero pronto se dio cuenta que el sencillo grabado en 1964 para Snap Records, que había sido ignorado en Chicago y en Detroit de repente irrumpió en Pittsburgh gracias a que un DJ lo encontró por casualidad, lo oyó, le gustó y lo promovió.
De pronto y gracias a la magia que existió solo en los sesentas el disco comenzó a tener una enorme demanda, que fue cubierta por los emprendedores piratas que -se dice- llegaron a sacar hasta 80 mil copias.
Tommy se dio cuenta rápidamente de lo que tenía que hacer, pero existía un pequeño problema: ya no tenía un grupo y tuvo que tomar una decisión rápida,
Reclutar uno nuevo, ya que sus anteriores coequiperos no fueron localizables o no tenían interés en volver al negocio de la música.
Los afortunados ganadores fueron un grupo local de Pittsburgh llamados The Raconteurs, integrados por Joe Kessler en la guitarra, Ron Rosman en los teclados, George Magura en el sax, Mike Vale en el bajo y Vinie Pietropaoli en la batería.
Peter Lucia sustituyó a Pietropaoli en la batería y Eddie Gray a Joe Kessler en la guitarra, mientras que Magura solo se retiró del grupo por no tener cabida en él, quedando así la alineación de los nuevos Shondells.
De ser un grupo conocido a nivel local en su ciudad pasaron a tener presentaciones ante públicos que se contaban por miles, un verdadero sueño hecho realidad, fueron cortejados por CBS y por RCA pero quien logró el contrato al final fué Morrison Levy del sello Roulette Records obteniendo así un numero uno del Hit Parade. Escuchemos Hanky Panky amigos:
No hay que olvidar que el grupo que grabó la canción y el que vemos en el video a excepción de Tommy James no tenían nada que ver entre sí. Ésta nueva alineación duró 3 años y medio y nos brindó otras rolas inolvidables, que quizá solo fueron posibles gracias a que grabaron en Roulette Records.
(Nota del autor: Esta casa grabadora por si misma merecería una columna aparte, por el momento sólo mencionaré que era una marca de discos principalmente sencillos para otros artistas de renombre – The Exciters, Count Basie, Louis Armstrong, Frankie Lymon – con The Shondells el Sr. Levy se dio cuenta que para ganar dinero, ¡hay que invertir dinero! Apoyando a su nuevo grupo en calidad de grabación y producción y creando LP´s para apoyar los éxitos en sencillos).
Comienzan a trabajar con el compositor y productor Ritchie Cordell quien les da su siguiente Top Ten y es I Think We’re Alone Now que llega al lugar 4 de popularidad, esta rola es realmente una composición de Cordell junto con otro compositor llamado Bo Gentry, el cual al tener un contrato exclusivo con Kamasutra Records no podía aparecer en los créditos, pero mediante un acuerdo auspiciado por Morrison Levy dividió las regalías correspondientes, escuchemos la canción:
Esta rola estaba concebida originalmente como una balada lenta, pero Cordell, Gentry y James grabaron un demo con el ritmo más acelerado gustando este finalmente, como en muchas grabaciones de la época solamente aparecieron dos miembros del grupo para la grabación James y Gray el guitarrista, mientras los otros miembros hicieron los coros.
Su lugar fue ocupado por músicos de estudio, a saber: Artie Buttler en los teclados eléctricos Ondioline, Al Gorgoni en la guitarra, Joe Macho en el bajo, Paul Griffin al piano y Bobby Gregg en la batería.
La canción no tiene más pretensión que dar cuenta de los efluvios amorosos de dos adolescentes sanos pero ganosos, la interpretación algo nasal por parte de James y la línea de bajo sentaron sin querer las bases de un subgénero (el Bubblegum), del cual trataremos en otra columna.
Hago notar que existen covers de esta rola, desde la semi punk Lene Lovich, pasando por la púber Tiffany que logro un primer lugar con ella, y hasta de los mexicanos Hitters, ya reseñados por Marco Antonio Brito en su más reciente columna.
Toca el turno a otra canción que apareció en el mismo LP de la anterior, me refiero a un Top Ten por derecho propio y es Mirage, que tiene una historia curiosa: resulta que durante una sesión de composición el joven Bo Gentry colocó al revés la cinta en su grabadora-¡un verdadero oso!– pero a Cordell y al grupo les gustó la progresión de los acordes de I Think We’re Alone Now tocada al revés, así que con nueva letra y título tuvieron este Hit, desafortunadamente no hay un video con una actuación de la banda pero les traigo este que refleja el ambiente de esa época, tomado del programa Shebang:
Continuamos y ahora toca el turno a un tercer lugar de popularidad del año 1968, y es MONY MONY la canción por excelencia para animar multitudes en los estadios o en las fiestas de la época, compuesta por Cordell , Gentry, James y un joven Bobby Bloom – el de Montego Bay, sí– siendo un caso curioso, ya que letra y música estaban ya hechas pero faltaba el título y el coro y Tommy quería algo pegajoso como Sloopy pero que no sonara estúpido.
Una tarde en el depa de New York de Tommy él y Cordell se asoman a la ventana y miran un letrero luminoso que recién se encendía, era de la compañía de seguros Mutual Of New York, y les llegó como un relámpago el nombre que buscaban para la canción y el coro para el cual se dice que invitaron a empleados de la misma compañía a que los hicieran con ellos, en los ochenta Billy Idol llega al primer lugar de popularidad con su cover a esta rola,
Por mera casualidad, espalda con espalda con Tiffany en 1987.
Llegamos al año 1969 y del álbum Crimson And Clover les traigo esta bella rola llamada Crystal Blue Persuasion, este LP fué un intento por parte del grupo de involucrarse en la composición y producción de su material, así también de sacudirse la etiqueta de músicos del subgénero Bubblegum.
Compuesta por Tommy, Eddie Gray y Mike Vale tiene dos interpretaciones:
La primera es que su fuente de inspiración fueron las lecturas bíblicas a las que era afecto Tommy , como el Apocalipsis, Libro de Ezequiel, Evangelio de Mateo, en el cual hablan de la luz azul en la que vendrá la presencia de Dios Todopoderoso.
La Luz de La Shekhinah que anuncia la Era de la Hermandad de la Humanidad, viviendo en paz y armonía.
La segunda preferida por los cínicos es que Tommy era muy afecto al LSD de alta calidad y que venía en atractivas pastillas azules, como sea ésta es una gran canción, el video es de una presentación en televisión del 71 ya sin The Shondells.
Del mismo álbum epónimo les traigo este verdadero clásico: Crimson & Clover, canción compuesta por Tommy y Peter Lucia el baterista, después de que hubo un intento fallido de composición con Mike Vale el bajista.
Primer lugar de popularidad en febrero de 1969, vendedor de 5 millones de discos (aunque no está certificado), vino según Tommy de un sueño misterioso en el cual le fue presentado su color favorito – carmesí- y su flor favorita -trébol-.
Aunque Lucia dijo que la frase se le ocurrió mientras veía un juego de fútbol americano de preparatoria entre el equipo de su patria chica, los carmesíes de Morristown, NJ y los verdes – tréboles- de Hopatcong.
La canción tiene sus detalles técnicos, es la primera en ser grabada en una consola de 16 pistas, usa efectos de sonido muy avanzados y solo logrables en estudio en esa época, cómo los efectos Fuzz y Tremolo para las guitarras, Delays y ecos para las voces.
Grabada en cinco horas de intenso trabajo el resultado valió la pena y sobre los efectos en la grabación les diré que en la actualidad los amplificadores de mediana a alta calidad y precio ya los traen de fábrica, ¡cosas del progreso!
Veamos el video:
https://www.youtube.com/watch?v=nhgw6ggYkQg
Tommy interpretó la mayoría de los instrumentos mientras que Vale estuvo en el bajo y Lucia en la batería, además tuvo en la parte final de la cancion su voz con efecto trémolo.
Tuvieron más éxitos en 1969 como Sweet Cherry Wine o Ball of Fire todos en la onda psicodélica, por ello fueron invitados al legendario concierto de Woodstock, pero inexplicablemente declinaron la invitación. Escuchemos la canción Sweet Cherry Wine en una presentación hecha en 2010.
Esto marcó el destino de la banda, aunque no de manera inmediata. Siguieron en conciertos y presentaciones hasta 1970.
En un concierto en Birmingham, Alabama en ese año Tommy sufrió un colapso fuera del escenario, atribuible a extenuación y a su adicción a las drogas, fue declarado muerto, pero la alcanzó a librar, por lo cual decidió mudarse al campo para descansar y recuperarse.
Sus cuatro colegas decidieron seguir adelante con el nombre de Hog Heaven pero después de dos LPs fallidos decidieron separarse.
Tommy volvió a los escenarios ahora como solista a principios de 1971 logrando otro éxito: Draggin’ the Line y otro a principio de los 80, Three Times in Love. Esos éxitos, más las revisiones a su música por parte de Joan Jett en 1982 además de los anteriormente mencionados Tiffany y Billy Idol en 1987 le han permitido continuar una larga carrera artística complementada en los circuitos de Oldies de Estados Unidos, escuchemos su éxito Draggin´ The Line que llegó a un lugar 4 en 1971, desafortunadamente no existe un buen video así que les dejo el audio y fotos.
https://www.youtube.com/watch?v=345wWuwHLRA&feature=youtu.be
Un gran músico que no ha recibido la apreciación que merece, el legendario Tommy James, mencionado tangencialmente en la película quesque autobiográfica Great Balls Of Fire que estelarizó Dennis Quaid en 1989.
Espero que les haya gustado esta columna y nos leemos en la siguiente, Bye!
TU VOZ