En la historia del rock tenemos grupos que forjaron un camino que los llevó a ser primeramente de culto y el tiempo les dio el estatus de iconos de la música por la influencia que tienen sobre muchos artistas . Uno de estos casos es el de la historia de The Velvet Underground y que es llevada en el documental dirigido por el cineasta Todd Haynes.
La historia del grupo The Velvet Underground fue breve pero apasionante y son considerados como un grupo clásico e influyente en el rock. La banda se formó en 1965 con Lou Reed, su amigo universitario Sterling Morrison como guitarristas, el multi instrumentalista de origen galés John Cale en el bajo, teclados, viola, violín; en la batería Angus MacLise (quien posteriormente sería reemplazado por Maureen “Moe” Tucker, hermana de un amigo de Reed).
En un principio, en el año de 1964, Lou Reed trabajó como compositor para el sello discográfico Pickwick Records, cuando conoció a John Cale, quien llegó a la Ciudad de Nueva York para estudiar música clásica, se mudó con el músico Tony Conrad y se incorporó al proyecto The Dream Syndicate del artista La Monte Young, sus inquietudes musicales los llevaron a formar diversos grupos, entre ellos The Primitives, los cuales tuvieron un éxitos con la canción The Ostrich, en el documental Reed declara que con ese tema ganó más dinero del que obtuvo con The Velvet Underground.
Pero las composiciones de Reed contenían una temática fuerte para esa época, trataban acerca del dolor, el sadomasoquismo, la homosexualidad de una forma oscura con encuentros casuales en baños públicos, uno de sus amigos, Allan Hyman, comenta que le preguntaba al músico que de dónde sacaba esa idea tan humillante del sexo, a lo que Reed respondía: “si no es oscuro, si no es humillante, no es excitante, no es sexo”. La genialidad de Reed se unió a la de Cale para crear canciones con un estilo que se desmarcó de los movimientos que imperaban a medianos de la década de los sesenta, como lo declaró Cale encontraron su estilo “con guitarras desafinadas”, lo cual fue su secreto para crear ese sonido áspero. Piezas como Venus In Furs llamaron la atención de un público que poco a poco los fue siguiendo en sus presentaciones en el Café Bizarre que fue, acorde con el documental, en donde los vio la cineasta experimental, Barbara Rubin, quien después los llevaría a The Factory en donde conocieron a quien sería su benefactor, Andy Warhol.
Una vez que llegaron a The Factory, Andy Warhol se convirtió en su representante debido a que vio la posibilidad de mezclar su arte visual con la música que creaba el grupo, les pidió que incorporaran como vocalista a la bella modelo y actriz alemana de nombre Nico, pese a que Reed y Cale no querían, publicaron su primer álbum en 1967 llamado The Velvet Underground & Nico, realizaron una serie de presentaciones multimedia, con Warhol como director creativo, conocidas como Exploding Plastic Inevitable en donde salieron de gira por Estados Unidos. Todo esto terminó por cansar a Lou Reed que para sorpresa de todos, despidió a Warhol como manager, a Nico como vocalista y prepararon un nuevo álbum, White Light/ White Heat (1968) que fue el último con John Cale, quien salió del grupo por problemas con Reed.
Con la llegada de Doug Yule como bajista publicaron dos obras más, The Velvet Underground (1969) y Loaded (1970), pero fue al terminar su presentación en el Max´s Kansas City fue cuando Lou Reed abandonó al grupo. Posteriormente Yule tomó las riendas del grupo pero esa es otra historia, incluso en el documental de Haynes esta parte es ignorada. La magia original de The Velvet Underground había terminado con la salida de Cale, la decisión de Sterling Morrison de regresar a la universidad y la salida de Moe Tucker por su embarazo. Es curioso, cuando revisamos la lista Billboard, que ninguno de los discos del grupo alcanzaran buenas ventas o que no tuvieran sencillos conocidos porque en un principio las estaciones de radio se negaron a programarlos, sólo temas como Sweet Jane o Rock and Roll se publicaron como singles pero no fueron muy populares en su momento.
El documental The Velvet Underground (2021) a cargo del director Todd Haynes quien ha sido el creador de filmes como esa fantasía glamrock en Velvet Goldmine (1998) en la cual hace referencia a David Bowie, la extraña biopic de Bob Dylan titulada I´m Not There (2007) o esa historia de amor prohibido en Carol (2015). Haynes nos lleva a recorrer la historia del grupo que monta un con estilo visual, tipo avant garde, en donde por momentos divide la pantalla para montar un collage fílmico, entre las que contamos parte de la obra audiovisual de Andy Warhol proporcionadas por el Museo de Andy Warhol ubicado en Pittsburgh, Pensilvania. En este sentido el trabajo de Haynes es parecido a lo que Alex Winter hizo con su película Zappa (2020), en donde varias secuencias se ilustran, en una edición trepidante, con imágenes de archivo que encajan perfectamente para retratar a personajes vanguardistas como Frank Zappa, Lou Reed y John Cale. Ambas películas son un perfecto tributo a estos artistas, filmes hechos con pasión y amor. Aunque en la película de Haynes existe un momento en el que Moe Tucker afirma que odiaban a Frank Zappa and The Mothers Of Invention
Además sobre esa edición se intercalan los testimonios de los integrantes del grupo, por una parte con voz en off los que ya murieron, Lou Reed, Sterling Morrison y Nico, con apariciones a cuadro de John Cale (quien tiene una participación importante en la narrativa del film, incluso con él comienza el documental en una secuencia en donde se muestra su participación en un programa de televisión en la década de los sesenta) y Moe Tucker, quienes a la fecha aún viven. Además de amigos, familiares y personajes cercanos a ellos como el ejecutivo de Pickwick Records, Terry Philips, la viuda de Sterling Morrison, Martha Morrison; la actriz Mary Woronov, el artista La Monte Young, Jackson Browne, la hermana de Reed, Merrill Reed-Weiner, el músico Jonathan Richman y el cineasta John Waters, entre otros más.
Aunque visualmente la película es innovadora la historia de la misma sigue un orden cronológico desde la formación del grupo, en donde cada integrante, sea a cuadro o en voz en off, habla de su incorporación, así como de diversas anécdotas; la película en pantalla dividida muestra sus rostros o fragmentos de ellos en blanco y negro, sin parpadear, filmados por Andy Warhol, que se contraponen con diversas imágenes y todo llegará hacia el momento en que Lou Reed deja al grupo en donde la película avanza a través de elipsis que evitan dar más detalles del futuro del grupo (no se toca el periodo en el que Doug Yule se encargó de The Velvet Underground, porque a fin de cuentas esto ya no fue importante). El filme tiene su momento feminista cuando la crítica de cine, quien también fuera asidua a The Factory, Amy Taubin, explica que la mujeres eran vistas, por Andy Warhol, como simples objetos, solamente importaba su belleza no su talento y esto es pretexto para hablar de la modelo y actriz en La Dolce Vita de Federico Fellini, Nico, quien fue impuesta por el artista neoyorkino en el grupo, la cual como dice John Cale: “Le suplicó a Reed que la metiera y ella no podía sostener una simple nota”.
Se habla abiertamente de la homosexualidad de Lou Reed y una extraña anécdota que él mismo contaba la cual trataba acerca de haber recibido terapia de electrochoques, aprobada por sus padres, para curarlo de su “desviación”. Su amigo Allan Hyman le decía que no bromeara con eso, pero la hermana de Lou Reed afirma “que la realidad era más complicada”. Claro que la película no profundiza en esto porque se centra en la creación musical que todos los integrantes aportaron a The Velvet Underground. Maureen Tucker, esa venerable anciana que vemos ser entrevistada por Haynes, afirma que ellos odiaban el movimiento hippie, “el predicar amor y paz no te va a salvar de recibir una bala”. A su llegada a California, en donde había flores en el pelo y muchos color, ellos llegaron todos vestidos de negro.
Sin duda alguna la película de Todd Haynes es un gran documento fílmico que nos introduce a la historia de una de las grandes banda de rock, de los llamados primeros punks, ese grupo que no pudo colocar un sencillo porque las estaciones de radio se negaron a programar canciones con temáticas fuertes, ese banda que no vendió muchos discos, pero como dijo Brian Eno, los que los escucharon decidieron formar una banda de rock.
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