Desde sus orígenes, en Estados Unidos, el rock ha dado grandes grupos y solistas, formados en aquel país, que nos han entregado álbumes con canciones ahora vueltas clásicas. Al hablar de personajes como Elvis Presley, Chuck Berry, Jimi Hendrix, Bob Dylan, Bruce Springsteen o bandas como Eagles, Aerosmith, Motley Crue, Sonic Youth, Green Day, Pixies, Guns and Roses, Foo Fighters, Frank Zappa and The Mother, Velvet Underground, y muchos más, nos debemos referir a una variedad de músicos que son una amalgama de estilos y sonidos, herencia de toda una tradición músico-cultural norteamericana, que han hecho que este género siga vigente y variante. Por supuesto que dentro de todas estas agrupaciones no podemos dejar de mencionar a R.E.M, una banda que por derecho propio se ganó un sitio entre el Olimpo de los grupos de rock mundial.
R.E.M, formado en Athens, Georgia, en la parte sureste de Estados Unidos, fue de los primeros grupos en levantar el estandarte de un rock independiente (que tiempo después lo etiquetaron como alternativo) en la década de los ochenta. A principios de 1980 el guitarrista Peter Buck conoció a Michael Stipe, quienes estudiaban en la Universidad de Georgia y descubrieron una afinidad en cuanto a gustos musicales; más tarde encontraron a los dos miembros restantes, el bajista Mike Mills y el baterista Bill Berry y con esta formación el cuarteto comenzó a ensayar en una iglesia. En abril de ese mismo año ofrecieron su primer recital con un repertorio que incluyó algunas canciones nuevas y covers a sus temas favoritos. El nombre del grupo surgió a sugerencia de Stipe, que revisó un libro y se encontró con el término R.E.M, que es la abreviación de Rapid Eye Movement, que es el movimiento acelerado de los ojos durante el sueño.
Al abandonar la escuela, los jóvenes músicos comenzaron a presentarse en pequeño locales y en fiestas de amigos y familiares; su estilo de rock de garage, con las armonías vocales de Stipe y Mills que se acoplaban perfectamente en cada canción, así como el sonido de la guitarra arpegiada (usualmente hecha con una Rickenbacker) interpretada por Buck y la fuerza de la batería de Berry llamaron la atención de jóvenes que buscaban nuevas propuestas musicales y no tardaron en adoptar al grupo, abarrotar sus presentaciones en clubes y volverlo de culto.
El grupo comenzó a grabar sus composiciones propias. Entre sus primeros demos, registrados en cassettes, encontramos canciones como Sitting Still y White Tornado (descubiertos y lanzados en bootlegs) que nos daban una idea de la calidad de la banda y el camino musical que seguirían. De esos demos surgió el tema Radio Free Europe el cual posteriormente se publicó como sencillo.
Para 1982, con un contrato discográfico, R.E.M lanzaron un EP, Chronic Town, para el sello I.R.S Records, el cual tuvo buena aceptación por parte de sus seguidores y público en general. Un año después, en 1983, salió a la venta su primer Larga Duración, con el título de Murmur. En una reseña escrita por el crítico musical Steve Pond, para la revista Rolling Stone, afirmó: “Murmur es un disco más oscuro que Chronic Town, pero la oscuridad de esta banda está atravesada por destellos de luz brillante. El gruñido nasal del vocalista Michael Stipe, el bajo retumbante de Mike Mills y la batería, a menudo aguda y cortante, de Bill Berry proyectan un aura turbia y postpunk que se aclara con la forma de tocar la guitarra con sabor folk de Peter Buck. Muchas de las canciones tienen escenarios vagos y siniestros, un rasgo que se está convirtiendo en un sonido R.E.M. marca registrada”. Murmur alcanzó el lugar 36 en lista Billboard 200 en cuanto a venta de discos, mientras que el sencillo Radio Free Europe llegó al sitio 78.
En el perfil dedicado al grupo, ya con su segunda placa discográfica, elaborado por la revista Creem en 1984 se escribió: “Estos fabulosos cuatro hombres se conocieron en la Universidad de Georgia en Atenas; Se mudaron juntos a una gran iglesia y comenzaron a jugar principalmente por diversión. Dos Lps, un EP y numerosos sencillos después (sin mencionar la primera posición en casi todas las encuestas de críticos de 1983), nuestros héroes todavía se divierten como una de las bandas de rock and roll más respetadas y exitosas de Estados Unidos”.
Cabe mencionar que a partir de 1983 el grupo publicó un álbum cada año hasta 1988, los siguientes cuatro LPs se editaron bajo el sello I.R.S (Reckoning, Fables Of The Reconstruction, Life Rich Pageant y Document). En 1988, al concluir su contrato, cambiaron de empresa y con su nueva casa discográfica, Warner Bros. Records, apareció su sexto álbum, Green, producido por Scott Litt. En la parte final de los ochenta, R.E.M se volvió un éxito comercial, canciones como Orange Crush, The One I Love, Stand, It´s The End Of The World As We Know It (And I Feel Fine), Driver 8, Superman y So. Central Rain (I´m Sorry), fueron ovacionadas por un público que dejó de verlos como ese grupo de culto y ahora se habían vuelto más populares.
Si la década de los ochenta fue favorable para R.E.M, la siguiente continuó con el éxito del grupo. En 1991 salió a la venta el álbum Out Of Time, que se convirtió en su primer número uno en ambos continentes. El sencillo Losing My Religion, así como el videoclip de la canción fueron todo un fenómeno, por una parte la canción se colocó en el cuarto lugar en Billboard (en donde duró 21 semanas), mientras que el video (dirigido por el cineasta indio Tarsem Singh) obtuvo el premio al mejor video del año, otorgado por la cadena MTV. El clip presentaba bellas imágenes artísticas, una de ellas, propuesta por Singh, estaba inspirada en el relato de Gabriel García Márquez, Un Señor Muy Viejo Con Alas Enormes. Sumado a este éxito llegaron otras canciones como Shiny Happy People y Radio Song que también escalaron las listas de popularidad.
Los siguientes álbumes en esta década, Automatic For The People (1992), Monster (1994), New Adventures In Hi-Fi (1996) y Up (1998), mostraban una madurez estilística del grupo, con excelentes canciones, que pese a ser grandes éxitos comerciales mantuvieron las convicciones de independencia artística del grupo, las cuales no traicionaban. Las estaciones de radio, y la cadena MTV, ahora programaban piezas como Man On The Moon, Everybody Hurts, Strange Currencies, Electrolite y What´s The Frecuency Kenneth?, por mencionar algunas, las cuales se colocaron dentro del gusto de sus fans y con esto ganaron nuevos adeptos.
Pero no todo fue miel sobre hojuelas, en marzo de 1995 el baterista Bill Berry se desmayó durante un concierto, de la gira Monster, llevado a cabo en Suiza; debido a una lesión en el cerebro Berry tuvo que dejar al grupo para recuperarse. Dos años después, en 1997, el músico abandonó definitivamente al grupo. En una entrevista para la televisión en 2024, Berry comentó: “No voy a usar eso como excusa. Tal vez, redujo – tal vez, esa cosa en Suiza – el aneurisma cerebral y la cirugía exitosa – bajara mi nivel de energía. Yo era tipo A, hiperactivo hasta que pasó eso, y simplemente perdí el impulso que una vez tuve para hacer esto“. Y agregó con respecto a su salida: “Por supuesto que lo hice. Fue un momento raro para mí, y también lo hice raro para estos chicos”.
El Siglo XXI, trajo cuatro nuevos trabajos de R.E.M. Reveal (2001), producido por el irlandés Pat McCarthy, que también tuvo un excelente recibimiento por parte del público y críticos, así como sus siguientes obras Around The Sun (2004), Accelerate (2008) y Collapse Into Now (2011). Entonces sucedió lo impensable, el 21 de septiembre del 2011, el trío anunció, a través de un comunicado, el final del grupo: “A nuestros fans y amigos: Como REM, y como amigos y co-conspiradores de toda la vida, hemos decidido dar por terminado el día como banda. Nos marchamos con un gran sentimiento de gratitud, de finalidad y de asombro por todo lo que hemos logrado. A cualquiera que alguna vez se haya sentido conmovido por nuestra música, nuestro más profundo agradecimiento por escucharnos“. Por tal motivo al publicar el álbum Collapse Into Now, ya no hubo gira para promoverlo, con lo que el concierto celebrado el 18 de noviembre del 2008, en el Auditorio Nacional de la Ciudad de México, fue el último del grupo.
A mediados de junio del 2024, los integrantes de R.E.M, Michael Stipe, Mike Mills, Bill Berry y Peter Buck, se volvieron a reunir para ser ingresados al Salón de la Fama de Compositores, en la ciudad de Nueva York, en donde ofrecieron una breve presentación, con el tema Losing My Religion. Asimismo dieron una entrevista para el programa de televisión This Morning de la CBS. El periodista Anthony Mason los cuestionó sobre varios temas, entre ellos la fama de Losing My Religion, a lo que Mike Mill respondió: “Es como un abejorro. No deberían poder volar. Esa canción no debería haber sido un éxito“.
Quizá una de las preguntas obligadas fue conocer el porqué de la separación, el guitarrista Peter Buck explicó: “Creo que renunciamos en el momento adecuado. Este es un muy buen lugar para terminar, ya sabes: gran gira, gran álbum, vete a casa. Estamos sentados juntos en la misma mesa con una profunda admiración y una amistad para toda la vida… muchas personas no pueden afirmar eso.“
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