“…Fire, I’ll take you to burn. Fire, I’ll take you to learn…” Fire, The Crazy World of Arthur Brown, 1968
Si tú eres como yo, amigo lector, y te gusta saber de reediciones de nuestra música antigua favorita, te habrás preguntado sin duda el por qué no las vemos frecuentemente. La lógica lineal nos hará pensar que dicha música ha caído en el olvido al paso de los años y tendremos algo de razón. Pero el destino también tiene mucho que ver en esto.
Te invito a conocer uno de los sucesos más vergonzantes y desafortunados que han sucedido en la historia de la música grabada, ¿me acompañas?
Cómo empezó todo
El incendio se inició en la madrugada del 1 de junio de 2008. Durante la noche, los trabajadores de mantenimiento habían usado sopletes para reparar el techo de un edificio de Universal Studios, el set de New England Street, que era un grupo de edificios de estilo colonial utilizados en escenas de películas y programas de televisión. Los trabajadores siguieron el protocolo y esperaron a que las tejas en las que trabajaban se enfriaran pero el incendio se desató poco después de que se fueran, poco antes de las 5 a.m.
Las llamas finalmente alcanzaron el Edificio 6197, conocido como la bóveda de video, que albergaba cintas de video, rollos de película y lo que es más importante, una biblioteca de grabaciones de sonido maestras propiedad de Universal Music Group.
Cientos de bomberos respondieron al fuego. Después de tratar de rociarlo con retardante de espuma y agua de un lago cercano, el personal de emergencia decidió desmantelar el depósito que contenía la bóveda para apagar el fuego con mayor facilidad.
En ese momento, la compañía dijo que el incendio había destruido la atracción “King Kong” del parque temático y una bóveda de video que contenía solo copias de obras antiguas.Pero, según un artículo publicado por The New York Times Magazine, el incendio también destruyó un archivo que albergaba valiosas grabaciones de audio, lo que representa lo que el artículo describió como “el mayor desastre en la historia del negocio de la música”.
Casi todas las grabaciones master almacenadas en la bóveda fueron destruidas por el incendio, incluidas las producidas por algunos de los músicos más famosos desde la década de 1940. En un informe confidencial de 2009, Universal Music Group estimó la pérdida en unos 500 mil títulos de canciones.
Las obras perdidas probablemente incluyeron masters en la colección de Decca Records de Billie Holiday, Louis Armstrong, Duke Ellington, Al Jolson, Bing Crosby, Ella Fitzgerald y Judy Garland. El incendio probablemente también se llevó algunas de las mejores grabaciones de Chuck Berry, producidas para Chess Records, así como los masters de algunas de las primeras apariciones registradas de Aretha Franklin.
Casi todos los masters de Buddy Holly se perdieron, al igual que la mayoría de los masters de John Coltrane en la colección de Impulse Records. El incendio también se cobró numerosos singles exitosos, probablemente incluidos “Rock Around the Clock” de Bill Haley and His Comets, “At Last” de Etta James y “Louie Louie” de Kingsmen.
La lista de artistas afectados abarca décadas de música popular. Incluye grabaciones de Ray Charles, B.B. King, Four Tops, Joan Baez, Neil Diamond, Sonny and Cher, Joni Mitchell, Cat Stevens, Gladys Knight and the Pips, Al Green, Elton John, Eric Clapton, Jimmy Buffett, The Eagles , Aerosmith, Rufus y Chaka Khan, Barry White, Patti LaBelle, Tom Petty, Police, Sting, Steve Earle, R.E.M., Janet Jackson, Guns N’ Roses, Mary J. Blige, No Doubt, Nine Inch Nails, Snoop Dogg, Nirvana, Beck, Sheryl Crow, Tupac Shakur, Eminem, 50 Cent y The Roots, entre muchísimas otras.
¿Qué son las grabaciones master y por qué son importantes?
Una grabación master es la grabación original única de una pieza musical. Es la fuente a partir de la cual se hacen otros discos de vinilo, CD, MP3 y todas las demás grabaciones. Según el artículo, los documentos muestran que la bóveda contenía masters que databan de décadas atrás, incluidas grabaciones multipista en las que los instrumentos individuales permanecieron aislados unos de otros y que ahora nos encanta redescubrir. También hubo masters de sesión, incluidas grabaciones que nunca se habían lanzado comercialmente.
Las grabaciones dentro de la bóveda procedían de algunos de los sellos discográficos más importantes de todos los tiempos.
“Un master es la captura más fiel de una pieza de música grabada”, dijo a la revista Adam Block, expresidente de Legacy Recordings, la división de catálogos de Sony Music Entertainment. “Sónicamente, los masters pueden ser asombrosos al capturar un evento en el tiempo. Cada copia a partir de entonces está a un paso sónico de distancia”.
¿Por qué solo estamos descubriendo esto ahora?
En ese momento el incendio fue noticia en todo el mundo y la bóveda apareció en gran medida en esa cobertura. Pero la mayoría de los artículos se centraron solo en las grabaciones de video en el archivo e, incluso entonces, los medios de comunicación caracterizaron en gran medida el desastre como una crisis que pudo tener resultados peores.
La Sra.Jody Rosen, autora del artículo, describió el exitoso esfuerzo por minimizar el alcance de la pérdida como un “triunfo de la gestión de crisis” que involucró a funcionarios que trabajan para Universal Music Group en ambas costas. Sin duda, esos esfuerzos tenían como objetivo minimizar la vergüenza pública pero algunos sugieren que la compañía también estaba particularmente preocupada por una reacción violenta de los artistas y sus propiedades cuyas grabaciones master habían sido destruidas.
El alcance real de la pérdida se estableció en litigios y documentos de la empresa obtenidos por Jody Rosen.¿Qué tan mala fue la pérdida?
La Sra. Rosen describió la pérdida como histórica, e incluso el propio Universal Music Group, en privado, vio lo que sucedió en términos sombríos: “Perdida en el fuego, sin duda, lo que fue una gran herencia musical”, se lee en una evaluación interna de 2009.
Las compañías discográficas han tenido un historial problemático con tales grabaciones y se sabe que las tiran a la basura a granel. Hace décadas, según los informes, los empleados de CBS Records pasaron por las sierras eléctricas a algunos masters multipista para vender los carretes como chatarra. En la década de 1970, RCA destruyó masters de Elvis Presley (!!!) en una purga más amplia. ¡Qué poca madre!
Debido a esa historia, los profesionales de la industria se han cuestionado durante mucho tiempo cuán comprometidos están los principales sellos discográficos con la preservación de lo que hoy se consideran obras de arte invaluables.
Hoy en día, la mayoría de las grabaciones comerciales del siglo pasado y posteriores están controladas por solo tres compañías discográficas gigantes: Sony Music Entertainment, Warner Music Group y por supuesto, Universal Music Group.
¿En qué acabó este rollo?
Los altos mandos de la Universal han desacreditado continuamente el artículo original de Rosen, minimizando las pérdidas y acusando al NYT de sensacionalista y exagerado en el trato del tema. Lo que es verdad es que se ha acreditado la pérdida de la obra completa de cuando menos 525 artistas de los casi dos mil enlistados en las bóvedas de la compañía. Algunos masters se llegaron a salvar, por fortuna. Pero el daño ya está hecho desde hace 15 años. Los juicios han llegado a dos soluciones, en su gran mayoría. Quien está vivo y ha reclamado, se le ha ofrecido la remasterización gratuita con base en las copias existentes de su obra y a partir del proceso de análogo a digital (CD), que supone una mejora de sonido inherente. No ha habido reclamaciones de herederos de personajes fallecidos que hayan trascendido. Quizás se hayan arreglado por alguna cantidad económica y la garantía de su silencio. Tan norteamericanos ellos.
¿Cuándo vendrá la siguiente tragedia para la buena música?
“…You’ve fought hard and you saved and earned, but all of it’s going to burn…”
Fire, The Crazy World of Arthur Brown, 1968
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