Edward Kennedy “Duke” Ellington nació el 29 de abril de 1899 en Washington D.C. Su padre, James Edward Ellington, y su madre, Daisy Kennedy Ellington, eran pianistas. Su padre tocaba arias de ópera, mientras que su madre se especializaba en canciones de salón.
A los 7 años comenzó su formación en piano. Su amigo Edgar McEntree le puso el apodo de “Duke” por su manera casual y la forma elegante en la que se vestía. Le gustaba mucho jugar béisbol. Su primer trabajo fue vender cacahuates en los juegos de béisbol de los Senators de Washington.
En el verano de 1914, escribió su primera composición Soda Fountain Rag que también se conoce como Poodle Dog Rag mientras trabajaba en el Poodle Dog Café.
Comenzó a escuchar e imitar a pianistas de ragtime en Washington D.C. El ragtime, abreviado en ocasiones como “rag”, es un género musical estadounidense que se popularizó a finales del siglo XIX y caracterizado por una melodía sincopada y un ritmo acentuado en los tiempos impares. En su adolescencia aprendió a leer partituras, mejoró su técnica y proyectó un estilo profesional.
En 1917 comenzó a trabajar como pintor de letreros independiente y, al mismo tiempo, comenzó su búsqueda de reunir grupos que pudieran tocar para los bailes. En 1919 conoció a Sonny Greer, baterista de Nueva Jersey. A finales de la década formó su propio grupo “The Duke’s Serenaders”. Ganó 75 centavos en su primera actuación en el True Reformer’s Hall. No pasó mucho tiempo antes de que la banda tocara en embajadas y fiestas privadas.
Su banda incluía a Sonny Greer en la batería, su amigo de la infancia Otto Hardwick en el saxofón alto, Elmer Snowden en el banjo y Arthur Whetsol en la trompeta. Actuaron para audiencias afroamericanas y blancas, lo cual era bastante raro en esos tiempos.
A finales de 1924, Ellington grabó ocho discos, de los cuales tres recibieron su crédito de composición.
En 1925, contribuyó con cuatro canciones a Chocolate Kiddies, protagonizada por Lottie Gee y Adelaide Hall, que presentó al público europeo estilos e intérpretes afroamericanos. A estas alturas, habiendo hecho ya un nombre en Atlantic City, la Orquesta del Club de Kentucky de Ellington creció hasta convertirse en un grupo de diez músicos y desarrollaron su propio sonido único.
Octubre de 1926 le trajo un punto de inflexión en su carrera cuando firmó un acuerdo de promoción profesional con el agente y editor Irving Mills. Este acuerdo con Mills le permitió grabar prolíficamente, lo que, a su vez, trajo reconocimiento popular a Ellington.
Con la llegada de la Gran Depresión, la industria discográfica también se vio afectada por la crisis financiera y eso resultó en la caída de más del 90% de los artistas para el año 1933. En el caso de la Orquesta de Ellington, la exposición en la radio ayudó a mantener la popularidad y su orquesta comenzó a hacer giras. Algunos de sus éxitos de esta época incluyen: Mood Indigo, Sophisticated Lady, Solitude e In a Sentimental Mood.
A principios de la década de 1930, la audiencia de la banda en Estados Unidos era principalmente la comunidad afroamericana, pero tenía muchos seguidores en el extranjero, ejemplificado por el éxito de su viaje a Inglaterra y Escocia en 1933 y su visita de 1934 al continente europeo.
Algunas de las canciones más populares de Ellington fueron It Don’t Mean a Thing if It Ain’t Got That Swing, Sophisticated Lady, Prelude to a Kiss, Solitude y Satin Doll y muchas de ellas fueron interpretadas por Ivie Anderson, una de sus vocalistas favoritas de su banda de Duke.
La carrera de Ellington revivió después de la actuación de su banda en el Festival de Jazz de Newport el 7 de julio de 1956. Le devolvió una mayor prominencia y lo presentó a una nueva generación de fanáticos del jazz. El concierto de Ellington en el festival fue noticia internacional y dio como resultado un álbum que se convertiría en la grabación de larga duración más vendida de la carrera de Ellington.
En su última década, Ellington compuso tres piezas de música sacra: In the Beginning God, Second Sacred Concert y Third Sacred Concert.
Su autobiografía ‘La música es mi amante’ se publicó en 1973. Ellington recibió hasta 12 premios Grammy, nueve mientras vivía.
Lamentablemente, Duke Ellington murió el 24 de mayo de 1974.
Después de su muerte, su banda fue manejada por su hijo y continuó sacando álbumes al mercado, incluso después de su muerte. “Digital Duke” ganó el premio Grammy al Mejor Álbum de Banda de Jazz en 1988 y los créditos del mismo fueron asignados a “The Duke Ellington Orchestra”.
Varios monumentos están dedicados a Ellington en Washington DC, Nueva York y Los Ángeles. En 2010, un parque recibió su nombre al otro lado de la calle de su lugar de nacimiento llamado Duke Ellington Park. También, el 24 de febrero de 2009 se lanzó una moneda con Ellington en los Estados Unidos. Se convirtió en el primer estadounidense-africano en aparecer en una moneda que circula en los EU.
Las últimas palabras de Duke Ellington fueron: “La música es cómo vivo, el por qué vivo y el como seré recordado“.
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