Malcolm “Mac” Rebennack, mejor conocido por su nombre artístico como Dr. John, es una de las grandes figuras de la música de los Estados Unidos, y varias partes del mundo, que incursionó dentro del rhythm and blues, el rock, el boogie woogie y el funk. Originario de Nueva Orleans, nació el 20 de noviembre de 1941 y desde muy joven mostró aptitudes para la guitarra, además de que tuvo acceso a escuchar diferentes géneros de música debido a que su padre era dueño de una tienda de discos. Hacia finales de los cincuentas, en su ciudad natal, obtuvo fama como músico de sesión y posteriormente para el año de 1958 grabó para muchas compañías disqueras independientes. El éxito le llegó con el tema Storm Warning en 1959. En 1961 recibió un tiro en su mano con lo que dejó la guitarra en ese periodo y se centró en el bajo, después fue el piano su principal instrumento.
En 1968 publicó su álbum debut, Gris Gris, que ofrecía una mezcla de blues con un estilo musical tradicional utilizado en ceremonias vudú de Nueva Orleans. En el primer corte de la obra, Gris Gris Gumbo Ya Ya, se presentaba como Dr. John, el Viajero Nocturno, un brujo curandero que sana el mal con su medicina y sus amuletos (They call me, Dr. John, The Night Tripper.Got my sizzling Gris-Gris in my hand, I got my medicine to cure all your ills, I got remedies of every description). De hecho el Grisgrís es un amuleto protector, de origen africano, en contra de demonios. El álbum contiene ritmos cadenciosos (Croker Courtbullion, I Walk on Guilded Splinters, Mama Roux) que nos invitan a un ritual en donde el músico es el supremo sacerdote.
En su segundo disco, Babylon (1969), Rebennack presentó siete temas que mantenían su estilo primario, pero sus canciones se volvieron más elaborados con ritmos de rock psicodélico y jazz, piezas como Glowin´, Twilight Zone y Black Widow Spider son ejemplo de esa sofisticación musical. A través de los años el material de Dr. John fue evolucionando y destacó cada vez más en la escena musical de Estados Unidos. Álbumes como Remedies (1970), The Sun, Moon & Herbs (1971), Dr. John´s Gumbo (1972) e In The Right Place (1973), fueron bien recibidos por los especialistas y críticos de música.
En el libro teórico Cómo Funciona la Música (How Music Works, 2014) de David Byrne, el autor narra que quedó impresionado al ver una presentación de Dr. John. “Asistí a un gran festival de rock al aire libre en Bath, una ciudad a pocas horas al este de Londres. Cansado me dormí, me desperté a la medianoche y vi que Led Zeppelin estaba tocando, pero seguí durmiendo. Por la mañana temprano me desperté de nuevo y vi a Dr.John, que cerraba el festival. El tipo estaba completamente metido en su etapa Night Tripper,y yo adoraba aquel disco, así que me entusiasmó. Salió disfrazado de carnaval y tocó sus temas funky vudú, pero el público le arrojó latas de cerveza. Me quedé desconcertado. Ahí estaba la actuación más original de todo el festival, programada para la peor hora y menospreciada por el público. Fue deprimente. Tal vez el disfraz y el turbante les pareció un “show” excesivo”.
Para el líder de Talking Heads, David Byrne, al haber visto en ese momento a Dr. John sobre el escenario determinó para él lo que se tenía que hacer sobre una tarima. Además de la música también eran importantes el vestuario y lo movimientos que se debían hacer en un escenario.
Dr. John colaboró con muchos grupos y solistas. En la película The Last Waltz (1978), dirigida por Martin Scorsese, que registra una presentación de The Band en San Francisco en 1976, contó con varios artistas invitados entre ellos Dr John quien aparece en algunos tracks los cuales se registraron en los créditos del booklet del álbum. Acompañó en la conga a Joni Mitchell en el tema Coyote; aparece en el piano y voz principal en la canción Such A Night y también forma participó tocando la guitarra y coros en Down South New Orleans. También participó en la película Blues Brothers 2000; en el filme, de los estudios Disney, El Libro de la Selva (Jon Favreau,2016) aportó la canción The Bare Necessities.
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Para el año de 1989, Ringo Starr y el empresario musical David Fishof, diseñaron un espectáculo en donde el ex beatle fuera acompañado por figuras importantes del rock, el baterista interpretaría sus éxitos, pero de igual forma los músicos convocados tocarían por lo menos un par o más de sus canciones representativas. Para la primera alineación de la llamada All Starr Band se convocó a Dr. John y los demás músicos fueron Joe Walsh (Eagles), Billy Preston, Rick Danko y Levon Helm (The Band), Nils Lofgren y Clarence “Big Man” Clemons (E Street Band) y Jim Keltner. Quizá una de las mejores agrupaciones que ha tenido Ringo Starr con ese proyecto. En esa gira Dr. John tocó alrededor de tres canciones (o a veces hasta cinco canciones dependiendo del show) entre las que se encontraban Iko Iko, Candy, Right Place Wrong Time, Such a Night, Big Mac y New Island Midnight.
El jueves 6 de junio, Dr John falleció a la edad de 77 años. A través de su cuenta de twitter la familia informó la mala noticia. “La familia agradece a los que compartieron con él su viaje musical único y pide privacidad en estos momentos”. Mientras que el vocalista de The Rolling Stones, Mick Jagger, escribió en esa misma red social: “Realmente te extrañaré Dr. John ¡Recuerdo toda nuestra noche de viaje!” Ringo Starr, quien compartió un gira con él, expresó su sentir: “Dios bendiga a Dr, John, paz y amor a toda su familia. Amo al Doctor, paz y amor”. El guitarrista Nils Lofgren envío un emotivo mensaje: Descansa en dulce paz amigo, compañero de banda y héroe musical. Sentado en el piano de Mac, tocar con él en la primera gira de Ringo fue pura magia. Gracias Ringo por hacer posible esos días inspiradores.
De los últimos trabajos en estudio de Dr. John tenemos el disco Locked Down (2012) que fue producido por el guitarrista de Black Keys, Dan Auberbach y Max Weissenfeldt de la agrupación alemana The Whitefield Brothers, ambos además de producir la obra colaboraron como músicos de sesión. Dos años después, en 2014, publicó Ske-Dat-De-Dat: The Spirit Of Satch, bajó la producción de la compositora y trombonista, Sarah Morrow y en donde contó con la participación especial de varios cantantes invitados. Ambas obras dan un buen cierre a la carrera de un artista que ha sido importante en la música y que fue influencia para muchos músicos de diferentes generaciones.
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