Los domingos de misa en la Iglesia Pentecostal en el South Central de la ciudad de Los Angeles, California, se escuchaba la voz portentosa para una niña de diez años que soltaba todo lo que cabía en su pequeña alma al cantar el Góspel, canto religioso asignado a la cultura afrodescendiente en los Estados Unidos. Era la voz de Jamessetta Hawkins (Los Angeles-1938) en los tiempos de la post guerra.
Fue su maestro de solfeo, James Earle Hines, quien la condujo a que explotase su voz, que, en un momento dado, al crecer, sería sin duda una voz considerada dentro de las grandes. En esos momentos la industria discográfica crecía para darle oportunidad a muchos talentos desconocidos que requerían sobresalir sobretodo en las zonas más marginados donde se encontraban los sectores afroamericanos.
Ya a los 14 años, entonces conocida simplemente como Etta, llegó a San Francisco a petición de Earle Hines a integrarse a la orquesta de Johnny Otis que, ante la aceptación del público en algunos auditorios y centros cívicos, son contratados por la disquera Modern Records de los hermanos Biham fundada en 1945, haciendo el retorno de la orquesta, junto con Etta, entonces bautizada como The Peaches, un trío acomodado por la propia Etta, Richard Berry y Johnny Otis. De ahí como la fueron conociendo como Miss Peaches.
El éxito que se graba a principios de 1955 es Roll with Me Henry también conocida por su título original The Wallflower que incluso tuvo otras versiones con The Platters, un tema muy representativo del Rhythm & Blues.
El trío The Peaches se disolvió pronto, pero Modern Records no dejó perder la oportunidad de mantener a Etta James, que sin el apodo de Miss Peaches, logra arrancar por el resto de la década de los cincuenta su carrera como solista siempre acompañada por el saxo de Maxwell Davis.
Los sencillos que empezaron a surgir tuvieron un impacto importante ante las listas de popularidad con éxitos como Good Rockin Daddy.
No fue sino hasta 1960 cuando Chess Records de Chicago la contrató para su sello subsidiario Argo debido a su enorme popularidad que comenzaba a alzar vuelo a inicios de la década. Junto con su pareja, Harvey Fuqua, vocalista de los Moonglows con el cual hace un par de dúos, levanta éxitos que llegan hasta el otro lado del planeta como All I Could Do Was Cry donde demostraba una pasión desbordada en cada nota, un sentimiento único propio de los cantantes del blues que llegaban hasta lo más profundo del ser, incluido el gran acompañamiento orquestral que le imprimía su productor de Chess Recortds Leonard Chess.
Su imagen tenía otro impacto singular. Su frondosa cabellera teñida de rubio, catalogaba a Miss Peaches como la milk-chocolate del R&B dándole un estilo inigualable a pesar de las someras críticas que llegaban a ser hirientes en una época de segregación racial y lucha por los derechos civiles.
https://www.youtube.com/watch?v=UdD-zac4mx8
Otro de los temas que la cubrieron de gloria exitosa fue At Last, un tema sentimental que detalla el final de una relación y lo que puede quedar o como lo mejor podemos decir… cenizas de amor, que al fin nos hacen regresar. El sonido puro del blues neoyorquino con todo el acompañamiento de violines magistralmente dirigidos por Leonard Chess, composición de Harry Warren.
Sin embargo, Etta no quiso despedirse de su estilo Rhythm & Blues y regresó a grabar Someething´s Got Hold on Me en 1962 para reencontrarse con esas notas ásperas y profundas que le dieron el camino de la fama.
Después de haber grabado su placa de larga duración, Etta James Rocks the House, su tendencia a mitad de los años 60, se derivó más hacia el Soul sin olvidar temas como Tell Mamma que la devolvía de nuevo a sus orígenes. Es entonces que llega en ese viaje sentimental (Sentimental Journey) con otro éxito que le da marca como lo es I’d Rather go Blind de su misma creación y Billy Foster.
La muerte de Leonard Chess no la alejó de la compañía grabadora en la que permaneció hasta 1975. Tras algunos años difíciles, Etta se acerca al sello Island para grabar su placa Seven Year Itch (título homónimo de aquella memorable película con Marilyn Monroe), con un acercamiento al Soul Sureño. Al igual, más tarde se mostró inclinada a estilos más variados como el Jazz y el Rock.
https://www.youtube.com/watch?v=eS2a7bMwZuU
Los premios Grammy que obtuvo fueron solo cuatro, aun que fue en diversas ocasiones nominada como mejor interprete de R&B y Jazz-Blues. No fue sino hasta 1994 que lo obtuvo por Mystery Lady del álbum Song of Billie Holliday. En 2002 por la canción Let´s Roll como mejor álbum de Blues contemporáneo. Recibe un reconocimiento por la misma academia como Lifetime Achievement Award en el 2003 y al año siguiente, en el 2004 por mejor álbum de blues tradicional por su placa Blues to the Bone.
Como al igual están sus discípulas Janis Joplin, Diana Ross, Shemekia Coppeland, Bonnie Raitt, Christina Aguilera, Amy Winehouse y Beyoncé. Lo mismo tuvo ese reconocimiento de grupos como Rod Stewart, Elkie Brooks y sus Satánicas Majestades The Rolling Stones.
Etta James falleció el 20 de enero de 2012 en la ciudad de Riverside California debido a complicaciones a la leucemia. Fue adicta a la heroína durante muchos años, aunque su fortaleza física hacía no notar algún deterioro aunado a su siempre ánimo y energía que mostraba en sus presentaciones.
En su funeral fue justamente Christina Aguilera que interpretó ese gran emblema de Etta, At Last que a continuación presentamos.
Etta James, una voz que dejó huella en los diferentes estilos. Su legado fue enorme tan reconocida por estrellas como la propia Ella Fitzgerald y Aretha Franklin con las que comparte el trono de la Santísima Trinidad del Blues, Gospell y el R&B.
Y antes de despedirme les dejo esta verdadera joya con Etta, Gladys Knight, Chaka Khan acompañados ni más ni menos del gran B.B. King y su guitarra Lucille en vivo en el Ebony Showcase Theatre de Los Angeles el 15 de abril de 1987.
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