“A-wop-babaluba-a -wop- bam-boom…”

 Richard Penniman

Para muchos fans él es el único e indiscutible Rey del Rock And Roll. Otros opinamos que la cosa anda entre Chuck Berry, Gene Vincent, Buddy Holly, Jerry Lee Lewis, Eddie Cochran y por arriba de todos ellos Elvis Presley. Lo que no se niega es la enorme influencia que su estilo de cantar y sus composiciones le dieron al Rock And Roll en todo el mundo.

¿Quién no ha cantado alguna de sus canciones? Todos, absolutamente todos los rockers de vieja cepa (generación de los años 40 y hasta los nacidos en los setenta) le reconocen jerarquía e influencia. Fue uno de los arquitectos de la música moderna, con hits relevantes y que forman parte de la historia universal. 

Lejos de mi intención el hacer un obituario de Penniman de esta columna. Por lo contrario, mi objetivo es reseñar brevemente una trayectoria musical tan determinante.

A continuación enlistaré 25 detalles interesantes de su vida personal y lo más destacado de su discografía:

• 1. Richard Wayne Penniman nació el cinco de diciembre de 1932, tercero de doce hijos en su familia. Y su infancia no fue nada fácil, pues su padre (destilador ilegal de whisky) fue muy duro con él. Su madre fue mucho más cercana y le dió a conocer música primordialmente de Bing Crosby y Ella Fitzgerald en su infancia.
• 2. A los 15 años fue descubierto por su padre en escarceos homosexuales, lo que provocó su salida del hogar paterno. Fue rescatado de la vagancia por un matrimonio blanco de Atlanta. Aquí llegó a desarrollar más su talento musical y grabó para la RCA algunos singles en 1950 y 1951, sin éxito. Se mantuvo fiel a sus tres credos de esos días: ser homosexual, adventista del Séptimo Día y músico tenaz.

• 3. La banda de acompañamiento en los éxitos de 1955 a 1958 ( para Specialty Records) eran The Upsetters, en donde destacaba el saxofonista Lee Allen. Entre los miembros de alineaciones posteriores pasaron artistas de fama mundial, tales como Jimi Hendrix, James Brown y Billy Preston. ¿Qué tal?

Tutti Frutti, 1955:

• 4. Para entender por qué hubo un Little Richard, debemos mencionar a alguien que influyó mucho en su estilo y manierismos. Penniman conoció en 1950 a un tal Stephen Quincy Reeder, conocido por sus iniciales (pronunciadas en inglés, S y Q) como Eskew Reeder. Si leemos en inglés también su nombre de corrido, entenderemos el nombre artístico que usó a partir de 1958: Esquerita.
• 5. Para ese entonces, Ricardito era un muchacho talentoso pero increíblemente calmado. Por lo contrario, Reeder era extravagante, abiertamente gay, y usaba maquillaje y copete grasoso, además de tocar el piano con un frenesí poco usual. En una sesión de grabación Richard tocó una canción de la autoría de Dorothy LaBostrie, en una versión al estilo de como la tocaría su amigo Esquerita, y que iba más o menos así: Tutti Frutti, good, booty / If it don’t fit, don’t force it / You can grease it, make it easy” (“Tutti Frutti, buen culito / Si no entra, no lo fuerces / puedes engrasarlo, para facilitarlo“). Todo ésto para desmayo y soponcio de la compositora y del personal del estudio de grabación. Terminó con una versión mucho más light, en donde se sustituye el exabrupto con el más enigmático “A-wop-babaluba-a -wop- bam-boom…” Y lo demás es historia. Hasta Pat Boone la covereó.

• 6. Hablaré en este espacio de las tres películas que filmó en sus días de gloria, pues está fuera del alcance de esta columna el mencionar en detalle las 171 películas y series de TV donde él o su música han estado involucrados. A saber:

Mr. Rock And Roll, no estrenada en México (1957), Don’t Knock The Rock (Celos y Revuelos,1956) y The Girl Can’t Help It (Tú Sabes Lo Que Quiero,1956) la única a colores. La mayor parte de los videos que verás en esta columna salen de extractos de estos filmes.

Good Golly Miss Molly, 1958:

• 7. Penniman dejó de dar shows en vivo en 1957 y los discos que publicó Specialty Records durante los años siguientes hasta 1961 eran grabaciones enlatadas.
• 8. Se dice que la causa por la que dejó de hacerlo fue porque durante una gira por Australia un avión en que viajaba perdió uno de sus motores por incendio, y juró que si se salvaba, dedicaría su vida al ministerio de Dios. Así ocurrió y lo primero que hizo fue tirar sus anillos de oro y diamantes -valorados en $ 8,000 USD de la época- al río Hunter.

• 9. Little Richard se inscribió en una universidad cristiana en Alabama para estudiar Teología y se hizo ministro pentecostal.

Lucille, 1957:

• 10. Penniman grabó algunos himnos gospel durante 1959 a 1961 sin repercusión alguna en las listas.
• 11. De manera curiosa pero congruente con sus propias creencias religiosas, renegó de su condición homosexual, atacando en público y con furia a quien lo fuera.

• 12. Little Richard regresó a dar conciertos a finales de 1961 e incluso viajó a UK y Alemania en 1962, apoyado y acompañando a The Beatles y The Rolling Stones, con quienes dio shows.

The Girl Can’t Help It,1956:

• 13. The Rolling Stones incluían algunas de sus canciones en sus primeras presentaciones en vivo pero dejaron de hacerlas porque, según Mick Jagger, tenía que forzar demasiado su voz al interpretarlas.
• 14. El primer single de The Kinks incluyó a Long Tall Sally como lado A.

• 15. Paul McCartney declaró en una entrevista de 1982 que la primera canción que cantó en público fue Long Tall Sally. El mismo Macca cantó con The Beatles esta rola. Su versión de Kansas City/Hey Hey Hey Hey también fue cantada por Paul en varias presentaciones en directo y en el LP Beatles For Sale de 1964.

Jenny Jenny, 1957:

• 16. También en 1964 Penniman retomó su carrera, regrabando sus grandes éxitos y presentándose en escenarios por todo el mundo. Esto duró hasta 1971, año en el que, debido a la muerte de uno de sus hermanos, decidió regresar al ministerio.
• 17. La afamada revista Rolling Stone lo ubicó en 2004 como el artista número ocho entre los 500 más importantes de la historia.

• 18. El timeline de su carrera se puede resumir así: 1951-1957, inicios y cúspide de la fama. 1957-1961, primer retiro espiritual. 1961-1971 giras y presentaciones. 1971-1986, segundo retiro espiritual. 1986-2020, perfil bajo y presentaciones esporádicas.

Slippin’ and Slidin’, 1956:

• 19. En 1986 tuvo su último éxito discográfico, llamado Great Gosh-a-Mighty! apareciendo en la película Down And Out In Beverly Hills, lo que lo llevó a un pequeño resurgimiento en su carrera.
• 20. Miembro fundador del Rock And Roll Hall Of Fame en 1986. En 2000, fue personificado por un excelente actor llamado Leon en la ambiciosa película para TV de la NBC llamada Little Richard.

• 21. Cuenta la historia que como ministro pentecostal, Ricardito casó a Cyndi Lauper y celebró también la boda de Demi Moore con Bruce Willis. Esto en la década de los 80.

Ready Teddy, 1956:

• 22. Famosos cantantes de Heavy Pop como Robert Plant y Ian Gillan se declararon siempre influidos por el estilo de cantar de Little Richard. Gillan incluso le dedicó la canción Speed King, de Deep Purple.
• 23. Michael Jackson grabó a dúo con él I Have A Dream, cuyas ganancias fueron otorgadas a las víctimas del Huracán Katrina en 2005. En ese mismo año hizo un comercial junto con Madonna, Iggy Pop y Bootsy Collins para promocionar el teléfono celular Motorola ROKR.

Rip It Up, 1956:

24. Junto con Elvis Presley, Bill Haley y Gene Vincent, Penniman fue uno de los pioneros del Rock And Roll más covereados en México dentro de la primera época juvenil del ritmo. Son célebres y muy bien recordadas las grabaciones de Los Teen Tops, Los Hooligans, Los Crazy Boys y los tapatíos Los Gibson Boys, quienes tienen una de las mejores versiones al español de un éxito de Ricardito:

Lucila, 1960:

https://www.youtube.com/watch?v=IOSKfrL5nc0&feature=youtu.be

• 25. A pesar de que su visita a nuestro país fue anunciada desde 1968, fue hasta 1969 que tuvo lugar. El escenario de la mítica aparición fue el malogrado -se incendió hace años- Los Globos, centro nocturno que se encontraba en la avenida Insurgentes Sur casi esquina con Maximino Ávila Camacho, en el lugar que durante años ocuparon el cabaret Terraza Cassino y después Rockotitlán. Quedó para la posteridad un LP llamado El Show De Little Richard, con una crónica muy emocional en su contraportada escrita por el conocedor José G. Cruz Ayala. Se publicó en 1970.

Keep-a-Knockin’, 1957:

Aquí les dejé 25 datos interesantes de la historia de este gran pionero del Rock And Roll, espero los hayan disfrutado, junto con lo más brillante de su discografía. Que éste humilde homenaje de el que esto escribe y de El Círculo Beatle en su conjunto, sirva para entender un poco más de este personaje ilustre en la música mundial desde los años 50 y quien lamentablemente falleció hace unos días.

Les dejo mi favorita personal de él y que inmortalizaron -todavía más- nuestros amados The Beatles:

Long Tall Sally, 1956:

Vale la pena también mencionar algunos covers mexicanos -y algunos extranjeros-notables a sus rolas, a guisa de anexo:

Tutti Frutti: Pat Boone, Elvis Presley, Los Teen Tops, Los Supersecos(malísima).

Good Golly Miss Molly: Creedence Clearwater Revival, Los Teen Tops, Los Sonámbulos, Los Yaki.

Lucille: The Everly Brothers, Los Teen Tops, Los Gibson Boys y Los Milos (España), que usan la letra de Manolo Muñoz.

Jenny Jenny: Mitch Ryder & The Detroit Wheels, Los Tijuana Five.

Slippin’ and Slidin’ : John Lennon (gran versión)

Ready Teddy: Elvis Presley, Gene Vincent, Los Hooligans, Los Milos, Cliff Richard & The Drifters (UK) Johnny Halliday (Francia)

Rip It Up: Elvis Presley, Wanda Jackson, Bill Haley, Los Viking Boys,Las Hermanas Ramos (excelente)

Keep-a-Knockin’: Los Teen Tops.

Kansas City/Hey Hey Hey Hey: The Beatles,Los Rebeldes del Rock.

Ooh My Soul: Los Sparks.

Long Tall Sally: Elvis Presley, The Beatles, The Kinks, Los Gibson Boys, Los Crazy Boys, Los Teen Tops.

Entre muchos otros. Este breve anexo no pretende ser exhaustivo pero sí representativo de lo más trascendente de los covers de su discografía aquí en nuestro país y en otros lares. Ojalá les gusten.

¡Hasta la próxima colaboración!