Durante los setenta, la música, en especial el rock, fue evolucionando en varios estilos y subgéneros que influenciaron a una nueva generación de jóvenes que buscaban identificarse con estas tendencias. Por una parte se encontraba el glam, el progresivo y el punk que fueron base en la inquietud de noveles músicos que comenzaron a formar grupos que pasarían a ser importantes en una siguiente década y entre ellos podemos contar a los norteamericanos de Van Halen, una agrupación que se ha vuelto referencia y que dominó el heavy metal en los ochenta y parte de los noventa, con álbumes y canciones que se volvieron éxito.
PRIMERA ETAPA
El grupo se formó en el año de 1972 en Pasadena, California, con los hermanos Eddie y Alex Van Halen en la guitarra y batería respectivamente (quienes nacieron en Ámsterdam en los cincuenta y tenían educación musical en piano clásico); después de un par de años en donde fueron parte de bandas como The Trojan Rubber Company, The Broken Combs y Mammoth, se unió a ellos el inquieto cantante David Lee Roth, que ingresó al grupo por una curiosa casualidad, -los Van Halen lo reclutaron para ahorrarse el costo del alquiler de un amplificador de voz que el rubio vocalista les rentaba-, y finalmente el bajista Michael Anthony que terminó por conformar la banda. De acuerdo con la historia que cuenta el portal Theultimateclassicrock, el grupo pensó en llamarse The Rat Salad, pero fue el mismo Roth que sugirió que fueran Van Halen.
La joven agrupación comenzó a tener éxito en los clubes de California, lo cual llevó , por azares del destino en 1976, al bajista de Kiss Gene Simmons a presenciar un show y posteriormente a producirles una cinta demo que se grabó en los estudios Village Rocorder de Los Angeles y en los Electric Lady Studios en Nueva York. Pero finalmente no pasó nada.
Tiempo después Simmons declaró, para la revista Guitar World, sobre la primera impresión que le dejó el grupo: “Recuerdo mi primera reacción al ver a la banda en un club llamado Starwood. Eran terceros en la lista, nunca había oído hablar de ellos. Estaba arriba con una chica llamada Bebe Buell que tuvo hijos con varias personas, una de ellas era Steven Tyler, y Liv Tyler era su bebé, pero todo esto fue antes, mucho antes. Y estoy ocupado arriba en la sección de idiotas, donde se junta toda la gente de ¿Sabes quién soy?… y luego escucho un ruido increíble. Pensé, ¿Qué diablos es eso? porque sonaba como una sinfonía Así que bajé y vi a un solo tipo en el escenario, haciendo tapping con las dos manos… nunca había visto a nadie hacer eso. Tocaron su set y sabía que tenía que ficharlos. Había un tipo en la parte delantera del escenario que no tenía puesta su camisa, saltando arriba y abajo haciendo estas acrobacias. Los llevé a Nueva York y produje un demo de 24 pistas”.
Tras su fallida experiencia con Gene Simmons, para el año de 1977 su creciente fama llamó la atención del productor Ted Templeman que les ofreció un contrato de grabación para su primer larga duración, Van Halen, que se lanzó en 1978, el cual alcanzó el top 20 en los charts norteamericanos, con temas como el cover a The Kinks, You Really Got Me, además de Runnin´ With The Devil y Ain´t Talkin´About Love. Con su segunda placa, Van Halen II (1979), el grupo llegó al top 10 y su sencillo Dance The Night Away se colocó en el casillero número 15 en el gusto del público.
La primera parte de los ochenta trajo producciones discográficas tales como Women and Chidren First (1980), Fair Warning (1981) y Diver Down (1982) que continuaron con el éxito del grupo. Van Halen se convirtió en una banda que además de vender álbumes también ofrecía grandes espectáculos. Su consolidación llegó con la obra 1984; apoyados por la cadena MTV se convirtieron en un fenómeno mundial con canciones como Jump, Panama y Hot For The Teacher. Pero sucedió lo impensable, David Lee Roth abandonó al grupo y Van Halen quedó a la deriva sin vocalista.
SEGUNDA ETAPA
Luego de la gira 1984, David Lee Roth les dio el adiós e inició su carrera como solista, el grupo buscó a un sustituto y pidieron a Sammy Hagar ser la nueva voz de Van Halen. Para ese momento Hagar no era un improvisado, contaba con ocho álbumes los cuales tenían éxito, incluso su tema Heavy Metal fue parte de la película homónima de dibujos animados en 1981.
De acuerdo con diferentes declaraciones, el Red Rocker ya sabía que Roth había dejado al grupo antes de que se informara en los medios. “Mi mecánico de autos, Claudio Zampolli, también era el mecánico de Eddie. Un día, cuando Eddie estaba recogiendo su auto, le dijo a Claudio que Dave renunció; nadie lo sabía, no era de conocimiento público. Y fue entonces cuando Eddie vio mi Ferrari 512 negro, el auto que usé en el video de I Can’t Drive 55. Dijo: ‘Vaya, lindo auto, ¿De quién es?’ Claudio dijo: ‘Es el auto de Sammy Hagar, deberías llamarlo y meterlo en la banda‘”.
En su libro RED: My Uncesored Life In Rock, Hagar dice: “Cuando Eddie Van Halen me llamó en 1985, no fue una completa sorpresa. David Lee Roth se había separado unos meses antes, y le dije a mi esposa, Betsy, en ese momento: “Me van a llamar, tú mira”. ¿A quién más iban a atrapar? Estábamos Ozzy Osbourne, Ronnie James Dio y yo”.
Se podría pensar que el grupo perdería popularidad por el cambio de vocalista, pero el álbum 5150 demostró lo contrario al llegar al lugar número uno en los charts de Estados Unidos y en el puesto 16 en el Reino Unido, mientras que los sencillos Why Can´t This Be Love, Dreams y Love Walks In se colocaron en el top 10. Van Halen se embarcó un una gira que vendió todas las localidades en las arenas en las que se presentaron. Sus siguientes obras, OU812 (1988), For Unlawful Carnal Knowledge (1991) y Balance (1995) repitieron el mismo éxito. Durante este periodo Van Halen publicó su primer álbum en vivo, Right Here Right Now (1993).
Después de diez años, con hits como When It´s Love, Finish What You Started, Poundcake, Top Of The World, Right Now, Don´t Tell Me (What Love Can Do) y Can´t Stop Loving You, Sammy Hagar decidió dejar al grupo y retomar su carrera en solitario.
TERCERA ETAPA
De nueva cuenta Van Halen se quedó sin vocalista, ahora la voz para el grupo quedó con Gary Cherone, quien era miembro de la banda Extreme, los cuales habían alcanzado notoriedad con la balada More Than Words. A los hermanos Van Halen les pareció adecuada la voz y la personalidad de Cherone y en 1998 se lanzó el álbum Van Halen III, que se ubicó en el cuarto lugar en la lista de Billboard. Pese a que al disco le fue bien en ventas, la crítica y los fans no los recibió con agrado. La revista Rolling Stone, escribió en su revisión a los 50 discos horribles hechos por buenas bandas : “Cuando el cantante original de Van Halen, David Lee Roth, dejó la banda en 1985, simplemente trajeron a Sammy Hagar y continuaron llenando estadios, logrando éxitos y vendiendo álbumes por millones. Después de todo, este es un grupo que lleva el nombre del guitarrista y baterista. ¿Por qué debería importar quién canta? En 1998, aprendieron por las malas que el cantante importaba bastante cuando contrataron a Gary Cherone de Extreme para reemplazar a Hagar y editaron Van Halen III. De acuerdo al crítico Greg Kot, Cherone tiene una velocidad como cantante en III (esfuerzo doloroso) y el bajista Michael Anthony y el baterista Alex Van Halen suenan como si estuvieran avanzando pesadamente a cualquier ritmo”. Gary Cherone abandonó al grupo, después de la gira, en 1999 con lo que terminó esta etapa que el grupo decidió olvidar.
REUNIONES
En el 2004 Van Halen y Sammy Hagar se volvieron a reunir para la publicación de un álbum de éxitos y una gira por los Estados Unidos. Aunque Muchos pensaban que Hagar se quedaría, esto no sucedió, pero además Michael Anthony también abandonó el grupo. El destino juntó a los hermanos Van Halen, una vez más, con David Lee Roth y en el bajo quedó el hijo de Eddie, Wolfie. Con Roth regresaron al estudio para grabar el plato A Different Kind Of Thruth (2012) que los llevó a una gira mundial de donde se grabó su segunda obra en vivo, Tokyo Dome Live In Concert (2015). Lamentablemente Eddie Van Halen murió el 6 de octubre del 2020 a la edad de 65 años y con esto la historia de un grupo que dejó un gran legado.
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