Hola amigos, espero que estén en salud sobre todo en esta época difícil que inicia en nuestro país. Me enteré anoche – madrugada de sábado 21 de marzo-del fallecimiento por causas naturales de The Gambler, el señor Kenny Rogers a los 81 años de edad.
Quiero aprovechar la triste ocasión para hacer una semblanza de este hombre que durante casi 60 años brilló en el medio artístico de su país y a nivel internacional, ayudando a que el género Country adquiriera ciudadanía mundial y dejara de ser solo música de campesinos y de camioneros norteamericanos.
Como cualquier corriente musical, el Country es hijo de varios padres, en él convergen herencias de las baladas escocesas e irlandesas de música francesa y alemana, de romance español y de corrido norteño mexicano.
Generalmente sus letras tratan de amor y desamor, de sucesos importantes para pequeñas comunidades, sus tragedias o hazañas que impactaron a la población haciendo que quedaran plasmadas en canciones para transmitirlas así a las generaciones posteriores.
En el género Country han existido nombres legendarios, Sonny James, Chet Atkins, Patsy Cline, Hank Snow, Jonnhy Cash, Dottie West, Dolly Parton, Crystal Gayle, Eddie Rabbit, Billy Ray Cyrus, pero entre todos ellos y otros que se me escapan destaca el nombre de Kenny Rogers, de quien les hablaré a continuación.
Kenneth Ray Rogers nació el 21 de agosto de 1938 en Houston, Texas siendo el cuarto de 8 hermanos en la familia de Lucille Lois y Edward Floyd Rogers, de raíces irlandesas y nativas americanas.
Como muchos jóvenes de la década del 50 empezó grabando Rock’n Roll para adolescentes, teniendo un éxito regional con una canción llamada That Crazy Feeling en el año 1957, cuando las ventas del disco comenzaron a menguar decide unirse a un trío de Jazz , el Bobby Doyle Three, que gozaban de mucho trabajo en su área y tenían una buena base de seguidores.
Aquí el audio de esta poco conocida grabación:
Así continuó hasta que en 1965 se separó el grupo, en 1966 grabó un disco en Mercury- Here’s That Rainy Day– con el cual no pasó nada y se dedicó entonces a trabajar como productor, compositor y músico de sesión para otros artistas. En ese año es reclutado por un grupo músico-vocal llamado The New Christy Minstrels que se dedicó durante muchos años a interpretar música Folk.
El nombre de la agrupación se debe a un grupo que se llamó The Christy Minstrels,fundado por Edwin Pearce Christy en Filadelfia en 1842 y que establece las rutinas del Performance junto con acompañamiento musical. El grupo tenía la particularidad de que sus miembros (todos caucásicos) se pintaban de negro cara y manos para interpretar a gente de color, bastante racista y de mal gusto para los parámetros actuales.
En la impersonación de los sesenta ya no cometían semejante despropósito, dedicándose solamente a rescatar música Folk para una pequeño pero fiel público universitario.
Cabe mencionar que de ninguna manera era una agrupación menor, ya que en ella militaron en distintas épocas grandes músicos y cantantes como Larry Ramos – The Association– ,Gene Clark –The Byrds– , Kim Carnes o Barry Mc Guire.
En el grupo, Kenny entra como cantante y como bajista, pero al percibir que el éxito dentro del mismo está limitado por el número de integrantes, la cantidad y audiencia que tienen, decide abandonarlo junto con otros miembros del mismo,para formar un nuevo conjunto al que bautiza como The First Edition.
Es con ellos que empieza a gozar de las mieles del triunfo. El estilo del grupo era bastante ecléctico ya que iba del Rock Ácido al Country. Ahora es un buen momento para presentarles más música y llamamos a The First Edition al escenario: Just Dropped In (To See What Condition My Condition Was In)
Canción que llegó al quinto lugar del Hit Parade a principios del ´68 y se dice que el riff de introducción estuvo a cargo del entonces músico de sesión Glen Campbell, es una advertencia al abuso de las drogas, en particular el LSD, y fue grabada originalmente por Jerry Lewis -el comediante- y el grupo de sesión The Memphis Boys.
A continuación les traigo otro gran éxito de The First Edition, una rola bastante Country llamada Ruby Don’t Take Your Love to Town. De la autoría del compositor Mel Tillis, alcanza un lugar 6 de popularidad y nos cuenta la historia de un mutilado de guerra (por la ambigüedad de la letra podía haber sido Vietnam, pero también Corea) que le pide a su pareja que no lo deje solo para ir a divertirse al pueblo, escuchémosla :
https://www.youtube.com/watch?v=2ChPI5pAet8
Gran parte del éxito de esta rola se debió a dos factores; el punto álgido de la Guerra de Vietnam y al gran trabajo del baterista. Toca el turno a una canción bastante sexosa para el público estadounidense de esa época , la rola es Something’s Burning, -Algo Está en Llamas; sobra el comentario- y solo mencionaré que llegó al lugar 11 del Hit Parade en 1970.
Es en esta etapa que el nombre de la agrupación queda como Kenny Rogers & The First Edition, gracias a su agradable voz en tesitura de barítono, su cabello largo y su arete ¡Era Kenny el Hippie a los 32 años! Vinieron otros cuatro discos con éxitos durante los siguientes cinco años, hasta que en 1975 el grupo se separa. Kenny firma en 1976 un contrato como solista para United Artists empezando a trabajar con el productor Larry Butler en una sociedad que duraría cuatro años.
Aquí Rogers comienza su carrera dentro del gėnero Country formalmente, logrando éxitos tanto como solista y también a dúo con otras intérpretes femeninas; este es el caso de esta rola llamada Every Time Two Fools Collide donde canta con la legendaria Dottie West en 1978. Ella fue su gran amiga y él estuvo a su lado en su lecho de muerte a causa de las heridas recibidas en un accidente automovilístico el 4 de septiembre de 1991.
En 1978 Kenny graba un álbum que le daría fama internacional llamado The Gambler, de donde surgirían dos grandes éxitos. Aquí el primero de ellos:
Esta sería su canción insignia, y trata de la conversación entre dos personas a bordo de un tren, el narrador y un hombre que le da consejos de vida con ejemplos aplicados al juego de cartas, y que por un último trago de whisky le deja el consejo: “debes saber cuando conservar, cuando soltar, cuando alejarte, cuando huir, no cuentes tus ganancias en la mesa, ya habrá tiempo cuando el negocio esté completado”.
Lugar 16 del Hit Parade en 1978, en una época en que la música Country raramente hacía la transición de su lista particular a la lista a nivel nacional, lo cual era sumamente meritorio.
El segundo sencillo del LP es She Believes in Me, una bella balada de amor y constancia que llegó al lugar cinco de las listas nacionales:
En 1979 es lanzado el LP llamado Kenny, del cual se desprenden dos sencillos muy exitosos. El primero es You Decorated My Life, que llegó al lugar 7 del Hit Parade siendo otra hermosa balada romántica compuesta por Debbie Hupp y Bob Morrison.
Y el segundo éxito fue quizá por el que el género Country abandonó el ghetto en el que había sido confinado para convertirse en música para todo público, me refiero a éste lugar 3 de popularidad: Coward Of The County.
Otra lección de vida. Ahora el narrador es el tío de Tommy quien nos platica de inicio que el chico de la historia perdió a su padre al estar en prisión por meterse en problemas por su carácter. Las últimas palabras del papá de Tommy fueron que no se meta en líos como lo hizo él, que para ser hombre no es necesario pelear, por el contrario que ofrezca la otra mejilla si lo golpean.
Ese comportamiento en un lugar como el Salvaje Oeste lo único que le da es un apodo, Yellow (que significa miedoso), sin embargo al crecer se enamora de una chica que lo acepta tal como es, su nombre es Becky. Cuando todo parece ir normalmente, ella es violada por los Gattling Boys, una banda de buscapleitos.
Cuando se entera Tommy decide enfrentarlos para reparar el honor de su novia. Los encuentra bebiendo en la cantina del pueblo, los mira, la tensión crece y Tommy se dirige a la salida del lugar recibiendo las burlas de los delincuentes; pero va a la puerta y no es para huir, sino para atrancarla y que nadie salga.
Después del enfrentamiento, el narrador no es muy claro sobre el hecho de si los Gattling Boys están muertos o no y la cancion finaliza con las palabras de Tommy, pidiéndole perdón a su papá dondequiera que esté, diciendo que para ser hombre algunas veces hay que pelear.
Esta canción trascendió barreras culturales y de idioma volviéndose un gran éxito a nivel mundial y un buen factor para poner la música Country de moda en nuestro país, fenómeno que duró unos dos años y medio con varios hits en México.
En 1980 la sociedad Rogers-Butler se rompe, pero conoce a Lionel Richie con quien escribe su primer éxito que llegó al No.1 de las listas. La canción es Lady :
Este es el primer trabajo de Richie después de su separación del grupo familiar The Commodores, cimentó su fama como compositor y productor, abriéndole las puertas del éxito futuro.
Kenny le dijo a Lionel: lo tuyo es el R&B , lo mío es el Country, encontrémonos a la mitad del camino en el Pop.
En 1981 compra el edificio ABC Dunhill en L.A. y lo transforma en estudios de grabación impresionantes para la época, es ahí donde se graba y se filma la famosa canción We Are the World.
En 1983 entra de nuevo al estudio de grabación, esta vez trabajando con Barry Gibb de los Bee Gees como productor y el resultado fue el album Eyes That See in the Dark ,de donde salió su segundo y último número uno , esta vez un dueto con una vieja amiga, Dolly Parton.
La canción es Islands in the Stream, compuesta por Barry, Robin y Maurice Gibb. Pensada originalmente como una rola de estilo R&B,se tuvo que adecuar al estilo que manejaban Rogers y Parton y se volvió el último éxito de estilo Country hasta el año 2000 en las listas de popularidad. Se los presento:
Siguieron años muy fructíferos aún, con grandes audiencias en sus conciertos, con programas especiales de televisión , grabando nuevo material aunque sin los grandes éxitos del pasado, pero siempre reconociendo su talento y presencia, llegando al año 2015 cuando comienza a acariciar la idea de retirarse del medio artístico.
La idea germinó en una serie de conciertos de despedida entre 2017 y 2018 una gira agotadora a nivel mundial que minó su salud, al grado de tener que suspenderla. Se retiró a descansar en una de sus propiedades en Sandy Springs, Georgia al lado de su ultima esposa Wanda Miller -¡se casó cinco veces!- le sobreviven su viuda y cinco hijos de distintos matrimonios, sus exequias serán a nivel familiar debido a la presente epidemia de Coronavirus.
De todo corazón deseo que Descanse en Paz El Jugador, el gran Kenny Rogers.
Nos leemos la siguiente semana.
TU VOZ