La nostalgia ha invadido a Bruce Springsteen y ha publicado un álbum de covers a temas de música soul, en un homenaje a la discográfica Motown y Stax Records, llamado Only The Strong Survive (2022). En este año, Springsteen no sólo anunció su gira para el 2023, sino que fue dando pistas, a través de sus redes sociales, acerca del lanzamiento de una nueva producción musical. Poco a poco el misterio se fue develando y se supo que sería un disco que no contaría con ninguna canción original inédita. Por supuesto que esta no es la primera vez que “el Boss” hace esto. En el año del 2006 sacó el disco We Shall Overcome: The Seeger Sessions, que fue un tributo al músico folk Pete Seeger, claro que esto le dio el pretexto a Bruce Springsteen de salir de gira, con el grupo The Seeger Sessions Band, para ofrecer 62 conciertos en Europa y Estados Unidos.
Ahora el septuagenario artista decide rendir un homenaje a la música que lo marcó en su juventud, el soul. Este género, surgido en Estados Unidos, es propio de la comunidad afroamericana, es una mezcla de góspel, rhythm and blues y doo- wop, con melodías rítmicas que nos hacen mover el cuerpo y al mismo tiempo tener una comunión espiritual. El soul ha tenido grandes representante como Sam Cooke, Otis Redding, Ray Charles, Arthur Alexander, Sam and Dave, Aretha Franklin, Smokey Robinson y una larga lista más de estrellas de este estilo musical.
Para las sesiones de grabación, Springsteen convocó a un grupo de músicos entre los que podemos encontrar a una parte de la E Street Band con Soozie Tyrel, Michelle Moore y Curtis King en los coros, así como al legendario cantante Sam Moore que lo acompaña en dos temas (Soul Days, I Forgot To Be Your Lover), Ron Aniello que además de producir el álbum, toca la mayoría de los instrumentos y The E Street Horns, encabezados por Curt Ramm, que le dan el alma a cada tema con sus metales.
Luego de anunciar la publicación del álbum, El Jefe ha estado presente en diversos medios de comunicación para ofrecer entrevistas y platicar de esta nueva placa. En un comunicado de prensa, dentro de su sitio oficial, explicó: “Quería hacer un álbum donde sólo cantara. ¿Y qué mejor música para trabajar que el gran cancionero estadounidense de los años sesenta y setenta?. Me inspiré en Levi Stubbs, David Ruffin, Jimmy Ruffin, el hombre de hielo Jerry Butler, Diana Ross, Dobie Gray y Scott Walker, entre muchos otros. He tratado de hacerles justicia a todos ellos y a los fabulosos escritores de esta gloriosa música. Mi objetivo es que la audiencia moderna experimente su belleza y alegría, tal como lo he hecho desde que la escuché por primera vez. Espero que les guste escucharlo tanto como a mí me encantó hacerlo”.
Bruce Springsteen decidió seleccionar temas no muy conocidos de soul y rhythm and blues, quizá para los expertos en estos géneros si lo sean, y nos entrega 15 canciones en las cuales les imprime su estilo, en algún momentos parecido a lo que hace su amigo y colega Steve Van Zandt con su grupo The Disciples of Soul. La obra inicia con la canción que le da título álbum, Only The Strong Survive, original de Jerry Butler quien perteneció al grupo The Impressions, este tema en su momento también fue interpretado por Elvis Presley. La voz de Springsteen le da un toque muy góspel y además se incluye un corte más de Butler en el disco, Hey Western Union Man. El segundo track, Soul Days, canción que popularizó Dobie Gray, nos refiere a los famosos músicos de soul y la importancia de la radio para su difusión.
The Nightshift y Do I Love You (Indeed I Do) fueron los dos sencillos iniciales que se usaron para promover el disco. El primero es una bella canción, publicada por The Commodores, un claro homenaje a Marvin Gaye y Jackie Wilson, mientras que la segunda es un cover a una de las estrellas de Motown, Frank Wilson. Bruce Springsteen en ningún momento toma el papel de crooner, como lo hizo Rod Stewart en sus álbumes de covers a los grandes temas del cancionero nortemericano, sino que se muestra como un músico de rock de 73 años que se da la libertad de versionar las canciones que lo han acompañado en su vida.
En cada tema Bruce Springsteen trata de ubicarse como un narrador de historias con canciones ajenas en algunas lo logra en otras no tanto. A lo largo de su discografía nos ha mostrado la influencia que ha recibido de soul y rhythm and blues, igualmente en sus conciertos toca el famoso Detroit Medley o en algún cover que recuerde a sus ídolos de adolescencia. El músico para este disco incluyó una melodía de Frankie Valli, The Sun Ain´t Gonna Shine Anymore, que hicieron famosa el grupo The Walker Brothers. Only The Strong Survive nos va llevando a la nostalgia y al descubrimiento de canciones de Aretha Franklin (con la bella Don´t Play That Song, de la cual también existe una versión de Ben E King), The Temptations (I Wish It Would Rain Down), Four Tops (She Was My Girl, 7 Rooms Of Gloom), Diana Ross and The Supremes (Someday We´ll Be Together), William Bell (I Forgot To Be Your Lover), Jackie Shane (Any Another Way) y Tyrone Davies (Turn Back The Hands Of Time).
Luego del encierro que provocó la pandemia, Springsteen ocupó su tiempo en grabar podcast, escribir y rescatar canciones que fueron para el álbum Letter To You, que volvió a reunir a la E Street Band, pero también en ese período nació la idea de hacer estos covers. Ron Aniello y Bruce Springsteen para la producción trataron de evocar, para algunas canciones, la técnica de la Pared de Sonido que creó Phil Spector, sin llegar a la saturación, y darle más fuerza. Quizá Only The Strong Survive no sea un disco perfecto, aunque en su imperfección está su encanto. No sabemos si llegará a existir un segundo volumen con más covers, por lo pronto podemos pensar que alguna que otra de estas canciones los escucharemos en concierto, ahora que el “Boss” regrese a los escenarios.
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